La Edad Antigua es la época histórica que transcurre desde el nacimiento de las primeras civilizaciones (caracterizadas economías monetarias, por el comercio de larga distancia, la invención de la escritura y la formulación del Estado administrativo y teológico, alrededor de 4000 a.C.) hasta más o menos la caída del Imperio Romano en 476 d. C.
El concepto más tradicional de Historia Antigua presta atención al descubrimiento de la escritura , pero las orientaciones más recientes procuran atender al sistema social o el nivel técnico. Según estos criterios la Edad Antigua se inicia con la vida urbana, considerada en un sentido amplio, y tiene su fin en diversos momentos según el area geográfica de la que hablemos. Así algunos pueblos cazadores-recolectores actuales aún no habrían abandonado la Prehistoria mientras que otros entraron violentamente en la edad moderna o contemporánea de la mano de las colonizaciones del siglo XVI o XIX.
Los pueblos cronológicamente contemporáneos a la Historia escrita del Mediterráneo Oriental pueden ser objeto de la Protohistoria, pues las fuentes escritas por griegos, fenicios, hebreos o egipcios, además de las fuentes arqueológicas, permiten hacerlo.
La Antiguedad clásica se localiza en el momento de plenitud de las civilizaciones griega y romana (siglo V a.c. al II d.c.) o en sentido amplio, en toda su duración (siglo VIII a.c. al V d.C.)
Conceptos como Edad Media o Edad Moderna pueden considerarse válidos sólo para Europa ; así Asía, África o América deben recibir una periodización propia y original, coordinando sus cronologías para entender mejor como los logros de una cultura acabaron por influir en las otras. La antiguedad no posee divisiones tan taxativas en su origen histórico. Este se funda en sociedades neolíticas que no transforman sustancialmente su modo de vida hasta el desarrollo de econmías más centralizadas y la estratificación social bajo el orden teocrático, en sociedades complejas. Las civilizaciones de la antiguedad fundan paradigmas históricos de modernidad que hasta el día de hoy persiste en la sociedad humana, como la formulación del concepto de ciudadano y de democracia en el mundo griego; la formulación de códigos para el control social de parte de los mesopotámicos; la generación de instituciones política que salvaguarden las reivindicaciones sociales del pueblo, tal como las instituciones reuplicanas romanas, etc. Estos elementos aun son actuales y contingentes en la cultura contemporánea, pero hay que recordar que se han heredado del pasado denominado Historia Antigua.
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